Antecedentes: Después de la desastrosa Convención de Sintra, en la cual se permitió la repartición de las tropas francesas derrotadas en la batalla de Vimeiro, los comandantes del ejército británico (incluido Arthur Wellesley Duque de Wellington) fueron llamados a su patria para enfrentarse a una investigación. De esta forma, las tropas expedicionarias británicas en España y Portugal fueron dejadas al mando de Sir John Moore, un militar conocido por su reforma en las tácticas de la infanteria ligera.
Sin embargo, la campaña subsecuente estuvo marcada por las privaciones y por las condiciones invernales que costaron la vida de 6000 soldados británicos. La retirada posterior, realizada durante un severo invierno, fue un completo desastre. Las marchas agotadoras, el tiempo gélido y las frecuentes escaramuzas con la vanguardia de las tropas francesas provocarón una caída en el alcoholismo de numerosas tropas, y su consiguiente abandono ante el avance francés.
Estas condiciones, unidas a la sorpresiva llegada del propio Napoleón con un ejército a España forzaron a Moore a iniciar la retirada completa hasta el puerto de La Coruña, en la esquina noroccidental de España. Razones politicas y una serie de acciones británicas tenaces y sorpresivas en la propia retaguardia francesa hicieron que Napoleón decidiera dejar la persecución en manos del Mariscal Soult.
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